黔劇的前身是貴州揚琴。貴州揚琴，亦稱貴州彈詞、文琴，是一種以揚琴為主要伴奏樂器，分角色坐唱的說唱藝術。清嘉慶年間，貴筑縣的顏詞徽，清道光五年（1825）興義的張國華等人，曾在詩文中提到貴陽有揚琴的活動。今人俞百巍經(jīng)過多年的研究認為，揚琴“在清康熙年間就開始在貴州流行，至今已二百多年歷史”（《關于貴州彈詞和文琴戲》）。光緒年間，云南揚琴、四川揚琴、四川清音、湖南常德絲弦等相繼傳入貴州，促進了貴州揚琴的發(fā)展。光緒九年（1833），王石青、蔣發(fā)三、丁小瑞三人在貴陽建立揚琴“三友社”，在“文音茶社”里公開演唱。之后，黔西于光緒十一年成立“文音俱樂社”，織金于光緒十五年成立“庭院樂府”，安順于光緒十六成立“相悅茶社”，畢節(jié)于宣統(tǒng)三年（1911）成立“同鄉(xiāng)娛樂會”，1921年前后，遵義、安順、盤縣、銅仁、都勻、興義、安龍、獨山、大方、貞豐等地相繼出現(xiàn)了揚琴班社。經(jīng)過多年的演唱實踐，貴州揚琴逐漸成熟定型。據(jù)《貴州彈詞匯編》記載，最早的貴州揚琴唱本是《二度梅》，于光緒十十六年由王石青編次。

1950年，大定（今大方）縣的揚琴藝人為配合“清匪反霸”運動，用貴州揚琴的曲調(diào)為秦腔劇本《窮人恨》配曲，用當?shù)胤窖匝莩?，開創(chuàng)了黔劇的先聲。此劇用揚琴、三弦、胡琴伴奏的調(diào)子，傳達悲喜的劇情，歌曲臺詞通俗易懂，受到廣大群眾的歡迎。1952年秋，黔西縣揚琴藝人徐有三、封炳坤、李紹芝、魏利亨等，將婺劇劇本《百日緣》配以貴州揚琴唱腔，用當?shù)胤窖缘腊祝７?u>京劇、川劇的表演、鑼鼓，演出獲得成功，并取名為文琴戲。爾后，徐有三又將貴州揚琴的傳統(tǒng)曲目《搬窯》整理改編成文琴戲排練，在該縣武神廟為第一次區(qū)鄉(xiāng)干部會演出，熟悉的鄉(xiāng)音土語引起了觀眾的共鳴，這次演出被黔劇界認為是黔劇的誕生。