秦腔又稱亂彈，源于西秦腔，流行于我國西北地區(qū)的陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆等地，又因其以棗木梆子為擊節(jié)樂器，所以又叫“梆子腔”，俗稱“桄桄子”（因以梆擊節(jié)時(shí)發(fā)出“恍恍”聲）。明末無名氏《缽中蓮》傳奇中使用了〔西秦腔二犯〕的曲牌，故知其源于甘肅。甘肅古稱西秦，故名之。清康熙時(shí)，陜西涇陽人張鼎望寫《秦腔論》，可知秦腔此時(shí)已發(fā)展為成熟期。待到乾隆年間，魏長生進(jìn)京演出秦腔，轟動(dòng)京師。對各地梆子聲腔的形成有著直接影響。

秦腔唱腔為板式變化體，分歡音、苦音兩種，前者長于表現(xiàn)歡快、喜悅情緒；后者善于抒發(fā)悲憤、凄涼情感。依劇中情節(jié)和人物需要選擇使用。板式有慢板、二六、代板、起板、尖板、滾板及花腔，拖腔尤富特色。主奏樂器為板胡，發(fā)音尖細(xì)清脆。

秦腔的表演樸實(shí)、粗獷、細(xì)膩、深刻，以情動(dòng)人，富有夸張性。腳色行當(dāng)分為四生、六旦、二凈、一丑，計(jì)13門，又稱“十三頭網(wǎng)子”，表演唱做并佳。辛亥革命后，西安成立了易俗社，專演秦腔，銳意改革，吸收京劇等劇種的營養(yǎng)，唱腔從高亢激昂而趨于柔和清麗，既保存原有風(fēng)格，又融入新的格調(diào)。

秦腔因其流行地區(qū)的不同，衍變成不同的流派：流行于關(guān)中東部渭南地區(qū)大荔、蒲城一帶的稱東路秦腔（即同州綁子，也叫老秦腔、東路梆子）；流行于關(guān)中西部寶雞地區(qū)的鳳翔、岐山、隴縣和甘肅省天水一帶的稱西路秦腔（又叫西府秦腔、西路梆子）；流行于漢中地區(qū)的洋縣、城固、漢中、沔縣一帶有漢調(diào)恍恍（實(shí)為南路秦腔，又叫漢調(diào)秦腔、桄桄戲）；流行于西安一帶的稱中路秦腔（就是西安亂彈）。其中的西路入川后成為梆子；東路在山西為晉劇，在河南為豫劇，在河北成為梆子，所以說秦腔可以算是京劇、豫劇、晉劇、河北梆子這些劇目的鼻祖。各路秦腔因受各地方言和民間音樂影響，在語音、唱腔、音樂等方面，都稍有差別。近五十年來，東、西、南三路秦腔的發(fā)展趨于停滯，有被中路秦腔取而代之的趨勢。

秦腔所演的劇目，據(jù)現(xiàn)在統(tǒng)計(jì)約三千個(gè)，多是取才于“列國”、“三國”、“楊家將”、“說岳”等說部中的英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲。它的傳統(tǒng)劇目豐富，已抄存的共2748本。

秦腔的優(yōu)秀演員，除清代的名冠南北的大藝術(shù)家魏長生外，還有被譽(yù)為花部四美的王湘云、陳