早期的河南曲劇在表演上繼承了高蹺曲的歌舞身段和行當分工。

高蹺曲一般有五個角色：老婆（老旦）、媳婦（青衣）、姑娘（小旦）、相公（小生）、和尚（丑）。和尚經(jīng)常兼扮演老旦，并且有時還會增加諸如＂二姑娘＂、＂瞎子＂等配角行當。早期的河南曲劇無論演什么戲，角色一般不外乎以上五種主要形式。早期演出時，劇中的人物出場，一般開始時都是背對觀眾，走至臺中心后才轉身亮相，然后踩著＂大起板＂的弦樂伴奏節(jié)拍跑＂剪子股＂圓場，形式與踩高蹺時的打場子相同，必須跑完四十八板再進行正式演唱。曲劇的動作、身段、架勢還基本保留著高蹺曲舞姿的原型：表現(xiàn)為不停地前走和后退，而和尚或瞎子（丑角）則在其間不斷地插科打諢。

1933年，曲劇流傳到河南中部周口和東部開封一帶。到抗日戰(zhàn)爭時期，又流行于陜南和鄂北。在流傳的過程中，隨著上演的劇目的豐富，曲劇在吸收了豫劇、京劇、越調、漢劇等兄弟劇種的表演藝術后，才逐漸建立起生、旦、凈、丑完整的各行當，并出現(xiàn)了一批較有成就的演員。