廣西是多民族聚居的地區(qū)，民族民間音樂舞蹈豐富多彩。彩調(diào)最早是從民間歌舞和說唱演變而成的“對子調(diào)”。它由一對男女對舞歡歌，男舞花扇，女揮方巾，表現(xiàn)彼此相愛的喜悅心情，演唱內(nèi)容多為贊美大自然或歌頌愛情，所用曲調(diào)都是民歌、山歌和小調(diào)。

清道光、光緒年間，它受湖南花鼓戲、江西采茶戲和桂劇的影響，從“對子調(diào)”向戲曲化發(fā)展，在桂北農(nóng)村出現(xiàn)了“七緊、八松、九快活”即7人、8人或9人組成的“過山班”，通過他們在游村走寨和節(jié)日廟會的長期演出，積累了《雙看相》，《雙打店》、《瞎子算命》、《王三打鳥》、《三看親》等36出“三小戲”，當(dāng)?shù)胤Q“江湖調(diào)”。

辛亥革命前后，彩調(diào)從農(nóng)村地坪進(jìn)入城鎮(zhèn)戲臺，“過山班”發(fā)展成二、三十人的同樂堂、萃樂堂、群樂園等半職業(yè)性的調(diào)子班。此時，原有的36出“江湖調(diào)”已難滿足觀眾的要求，藝人們就根據(jù)小說和民間故事編演《二女爭夫》、《一抓抓磨豆腐》、《打爛瓢》、《惡媳變牛》等“大調(diào)子”戲。同時，藝人為謀生計，也創(chuàng)編了不少“對臺戲”，如甲班演《娘送女》，乙班就編演《女送娘》，乙班演《三看親》，甲班就編演《四女相親》等。這樣對臺競演的結(jié)果，既豐富了彩調(diào)的劇目，也促進(jìn)了彩調(diào)音樂和表演藝術(shù)的發(fā)展。辛亥革命前后，名藝人輩出，如桂林有“四大狀元”：冷貴甫、朱五八、羅少廷、秦老四；宜山有“四大名旦”：吳老年、潘老扭、梁如山、“剃頭佬”；寧明有“鬼臉王”周朝綱；融安、三江有“調(diào)子王”李大樹、陳松山等。

1927年以后，藝人倍受摧殘，彩調(diào)瀕于衰亡。

中華人民共和國成立后，彩調(diào)獲得新生，桂林桂華調(diào)子團(tuán)、柳州農(nóng)民調(diào)子團(tuán)等專業(yè)劇團(tuán)相繼成立，業(yè)余調(diào)子劇團(tuán)也遍及城鄉(xiāng)。

1955年春，廣西文藝干部學(xué)校開辦彩調(diào)訓(xùn)練班，培養(yǎng)出一批出色的青年演員，如傅錦華、唐繼、王玉珍、羅亮、楊愛民等。

1956年組成廣西彩調(diào)劇團(tuán)。

1959年，柳州市彩調(diào)劇團(tuán)編演彩調(diào)劇《劉三姐》，受到區(qū)內(nèi)外觀眾的熱烈歡迎，對彩調(diào)藝術(shù)的提高做出了貢獻(xiàn)。

1965年，廣西彩調(diào)劇團(tuán)編演了現(xiàn)代戲《三朵小紅花》，并由北京電影制片廠攝制成彩色影片。