主腔是黃梅戲傳統(tǒng)唱腔中最具戲劇性表現力的一個腔系。它以板式變化體（或稱板腔體）為音樂結構的原則，正是這一主要特點使它區(qū)別于曲牌聯綴體（或稱曲牌體）的“花腔”以及兼有兩種體制特征的“三腔”。

主腔并不意味著在黃梅戲的所有劇目中每每為主。實際上，花腔小戲基本上不用主腔，有些大戲也并非以主腔為主，之所以把這一腔系稱作主腔，是就它的音樂形態(tài)及音樂表現功能而言的。另外，從黃梅戲音樂發(fā)展史來看，主腔也晚于花腔和三腔。這一發(fā)展過程又與劇目從獨角戲、兩小戲、三小戲發(fā)展到串戲而最終能演整本大戲的歷程相吻合。因此，可以認為：主腔是黃梅戲發(fā)展到成熟階段的產物。它的出現，標志著黃梅戲音樂的基本風格的框定。