呂劇原名“坐腔揚琴”、“化妝揚琴”，發(fā)源于200多年前的山東琴書并吸收了民間藝術花鼓、小曲、沌腔等曲種發(fā)展演變而來。

1900年前后，由時殿元首創(chuàng)，同崔興樂、崔心慶、譚明倫等人開始對“坐腔揚琴”進行創(chuàng)造性革新，將琴書段子《王小趕腳》由坐唱形式改為化妝演出。整個演出聲、情、做、舞、唱并茂，觀眾交口稱贊，初步嘗試便獲極大成功?；瘖y揚琴的出現(xiàn)，是由民間說唱形式成為戲曲藝術的開端。

化妝揚琴進入濟南前，多以盤凳子（拉地攤）的形式出沒于農(nóng)村的田間地頭、場院和集市中，人員多為散兵游勇式。演出劇目數(shù)目不多，均為小戲。角色行當也是沿襲了琴書的“三小”，即小丑、小生、小旦。

1918年，以張風輝為首的車里班，首進濟南風順茶園（當時的劇園）演出，并在濟南新市場洛生茶園演出近兩年。角色行當已經(jīng)由原來的“三小”，發(fā)展到生、旦、凈、丑諸行?；境灰压潭ㄔ凇八钠剑P陽歌）”、“二板”、“流水”等板式上。在藝術實踐中對劇目內(nèi)容、表演手法、演唱腔調(diào)、音樂伴奏等諸方面不斷進行改革創(chuàng)新和充實，使之逐漸完善。至此，呂劇作為地方戲曲業(yè)已趨于成熟。

1951年10月，山東省第一個呂劇專業(yè)劇團――濟南魯聲琴劇團正式成立，1953年定名為濟南市呂劇團（同年山東省呂劇團成立），并且將化妝揚琴正式命名為呂劇，隨后又排演了現(xiàn)代戲《光明大道》、《小女婿》、《明明上當》等。

1962年進京演出《鬧房》、《逼婚記》，受到朱德、董必武、聶榮臻、鄧穎超等中央領導同志的贊揚和鼓勵。十一屆三中全會后，《逼婚記》再次受到李先念、汪東興等領導的贊賞，并于1979年由長春電影制片廠拍攝成電影。在20世紀五六十年代，呂劇紅遍了大半個中國，尤其是山東的老百姓對呂劇更是百般喜愛，田間村落、市井街巷，到處都能聽到人們哼唱呂劇。

2008年6月，傳統(tǒng)戲劇呂劇被列入第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。